José Ruíz: “Tercera pista de aterrizaje está en los planes de Tocumen S.A.”

El gerente de Tocumen S.A. José Ruíz Blanco habla sobre los planes de expansión del aeropuerto internacional, entre ellos la construcción de una tercera pista de aterrizaje y la prolongación de la Terminal 2 

José Ruíz Blanco.

Expandir el aeropuerto internacional y licitar una tercera pista, concesionar tres aeropuertos a un operador y hacer del aeropuerto una experiencia única para los pasajeros, son algunos de los planes revelados al Polígrafo de La Estrella de Panamá por el gerente de esta sociedad, José Ruíz Blanco. El aeropuerto es la primera cara que aprecia el visitante de un país, por eso el nuevo gerente busca que la experiencia de los pasajeros sea única, que muestre la esencia del país. 

Temas retadores que requerirán de un plan de financiamiento y transparencia en la ejecución, además de un proyecto sostenible en el tiempo para garantizar el grado de inversión de la sociedad anónima del Estado. Los planes son ambiciosos, e incluyen un hub aéreo capaz de generar 10 mil empleos y poner a Panamá en el radar del movimiento de carga, similar al hub marítimo que  actualmente deja millonarios réditos al país. Ruíz está decidido a hacer del aeropuerto una muestra de la esencia de Panamá. 

¿Cómo encontró Tocumen?

Tocumen es la cara del país. Un lugar que este año deben pasar 19 millones de pasajeros, esto quiere decir alrededor de 55 mil personas diarias. Somos la cara del país. Lo encontré con muchos retos, muchas cosas interesantes y positivas que vamos hacer. 

El residente más grande que tenemos en Tocumen es Copa.

Tocumen necesita expandirse. ¿Está entre sus planes aumentar el número de puertas de la Terminal 2 (T2)?

El residente más grande que tenemos en Tocumen es Copa. Es la aerolínea de mayor expansión y es un orgullo tener en Panamá una aerolínea como Copa y hay que ayudarlos con esa expansión. Tocumen ahora tiene 54 puertas, en un periodo de dos años colapsamos. Tenemos que expandir. El otro año vamos a empezar la expansión de la T2, estamos hablando de ocho a diez puertas que son necesarias porque van con la expansión de Copa y las vamos a necesitar. 

¿Cómo va a expandir la T2?

Donde termina la T2 se va a construir una prolongación y la vamos a licitar. Mi idea es hacerlo al principio del próximo año, tomando en cuenta que la construcción dura un año y medio. Necesitamos concretarlo el otro año para evitar el colapso que prevemos dentro de dos años. 

Estamos analizando si emitir bonos, hacer una APP, estamos explorando la mejor ruta. 

¿Qué planes tiene para la tercera pista? 

Estamos en eso ahora mismo. Necesitamos una tercera pista y eso es un proceso. Hay que comprar las tierras primero y construirla. Ahora mismo estamos en la exploración de cuál puede ser el mejor método de financiamiento, porque esa plata sale de Tocumen. Es el encargado de pagar esa deuda. Estamos viendo cuál va a ser la empresa o cómo vamos a hacer para encontrar el vehículo correcto para financiar ese espacio. 

¿Tiene un estimado de cuánto va a costar?

Sí. La tercera pista más la compra de las tierras oscila entre $800 millones a $1.2 mil millones. 

¿Cómo va a financiar el proyecto?

Estamos analizando si emitir bonos, hacer una APP, estamos explorando la mejor ruta. 

¿Cómo está manejando la deuda que se emitió durante la pandemia?

Se emitió deuda también con la expansión de la nueva terminal. Estamos pagando alrededor de $8 millones al mes que corresponden a la deuda de los bonos. Ahora se va a extender la deuda con los planes que tenemos, pero son necesarios. Lo que hay que tener claro es lo que significa esto para el país.  Vamos a generar más trabajo, más turismo, es la expansión, la cara de nosotros. La proyección es que el próximo año pasen por el aeropuerto 23 millones de pasajeros y en 2026 sean 25 millones. Así vamos creciendo. Estamos hablando de mucha gente. Turísticamente si atacamos eso tenemos una gran oportunidad para atraer más turistas a Panamá. 

Además de Copa, ¿qué otras aerolíneas piensa atraer?

Nosotros ahora tenemos bastantes vuelos de Europa que están viniendo de Estados Unidos y Canadá y de toda América Latina. Me gustaría personalmente, y lo he hablado públicamente, es que no puede ser que no tengamos un vuelo directo a Londres, Inglaterra. Colombia tiene uno, Costa Rica tiene  vuelo, Panamá por qué no tiene vuelo directo. Ya estamos explorando eso. Es una ruta importante para nosotros. Otra cosa que se conversó y no se logró realizar es atraer a la aerolínea Emirates, con Qatar. La ruta a Turquía con Turkish Airlines nos ha ido espectacular. Está creciendo la frecuencia, y ahora son seis veces por semana los vuelos a Turquía. Si logramos concretar una de esas rutas, ya sea Qatar o Londres, sería muy bueno para el país recibir esos viajeros. 

¿Qué pasa con las aerolíneas de bajo costo, por qué no vienen a Panamá? 

Yo creo que ahí juegan un papel los otros aeropuertos. Tenemos Panamá Pacífico que está creciendo. Wingo es una aerolínea de bajo costo, que es de Copa. Estamos abiertos al mundo a que vengan otras aerolíneas y aquí serán acogidos. Las puertas están abiertas para todo el mundo, al final del día ellos tienen que ver costo -  beneficio y lo que les conviene. Obviamente Panamá Pacífico es más barato que Tocumen y si las aerolíneas vienen y proponen se les escucha. Mi trabajo es gerenciar el aeropuerto, traer la mayor cantidad de aerolíneas posibles para crecer el aeropuerto, es mi trabajo. Estoy abierto a las aerolíneas que vengan. 

Wingo es una aerolínea de bajo costo, que es de Copa.

¿Por qué los pasajeros tenemos que caminar de una terminal a otra, hay una explicación al respecto?

Es un tema de la torre de control. Cuando aterrizan los aviones los mandan a donde tienen que hacerlo y cuando se hizo la T2 no se hizo la conectividad para el tema de las maletas. Es un proyecto en el que debemos trabajar. En el caso de Copa, por ejemplo, no es que decide que debían caminar los pasajeros, sino que como estuvo hecha la terminal no se planificó bien y ese problema lo arrastramos hoy en día. Te anuncio que voy a poner buses en la parte de abajo de las puertas para transportar a los pasajeros. Ya estamos adecuando el lugar para que sea funcional en los próximos meses así que ya vamos a tener movilidad en la parte de abajo. Un pasajero que llega a la terminal uno y tiene que ir a la T2 pueda ir en bus y no camine. 

¿No es más fácil arreglar la parte de adentro con las maletas?

No. Es más costoso. Tampoco podemos poner más carritos para llevar y traer adentro porque colapsa, el flujo de pasajeros es demasiado, no se da a basto. 

El aeropuerto no da una buena impresión con la organización de los comercios. Vemos kioscos en medio del pasillo que interrumpen el tránsito, ¿cómo piensa arreglar eso? 

Es un gran problema al cual me veo enfrentado. Yo ya sabía eso porque soy un viajero frecuente y sabía que me iba a encontrar con eso. El aeropuerto es un mercado persa. Entonces, yo no puedo mover las tiendas que ya están, puedo mover los kioscos. Estoy de acuerdo con lo que dices, me duele mucho ver kioscos que no hacen sentido. No los puedo quitar porque es ilegal. Los comercios que están ahí son socios del aeropuerto, no les voy a hacer daño, pero quiero ver a dónde los muevo para que fluya más el aeropuerto. Pero eso es un problema que tengo y es más complicado de resolver. 

Su puesto es muy difícil, hay muchos intereses económicos en el aeropuerto, ¿cómo lidia con ellos? 

Bastantes. Siendo recto, que la gente entienda que estoy tratando de hacer lo mejor para todos. No estoy alineado con ningún grupo económico, no respondo a nadie más que al presidente y estoy tratando de hacer lo correcto. Algunas veces la gente se molesta, pero espero que me respeten y realicen que lo estoy haciendo por, y para el país. 

¿A dónde movería los kioscos? 

Todo está abierto. Es tan complicado que me están preparando un reporte para eso, me va a tomar tiempo. No se puede solucionar en dos o tres meses, tengo que ir poco a poco. 

Ruiz maneja cinco aeropuertos: Panamá Pacífico, el de David, Río Hato, Colón, Tocumen y Colón. Se van a concesionar David, Río Hato y Colón. Los tres aeropuertos están en pérdida. 

Además de eso, las rentas son dispares y muy caras, no se puede comprar nada en el aeropuerto porque los precios son exagerados...

Cuando se licita se hace por bloques, por ejemplo de ocho tiendas. Se pone un precio estimado de cuánto va a ser la renta y eso cuesta en base a eso. El tema es que estamos bastante similares a otros aeropuertos internacionales importantes. Dicho esto, se tiene que sacar una media a nivel internacional que vaya acorde con otros aeropuertos del mundo.  Para poner un número, son 200 tiendas de las cuales 50 son locales de comida, 150 de diferentes tipos. Parte del problema, que es grande, es que no ha habido planificación en dónde ubicar las tiendas. Por eso te encuentras una tienda que vende un producto y al lado otra con el mismo producto. Eso está mal. Todas esas cosas son problemas fuertes porque son contractuales. Tengo que poner orden dentro de las limitaciones contractuales que tenemos. No podemos mover a las tiendas así por así. En los próximos cinco años hay muchos contratos que se vencen. Al ir recibiendo esos contratos estamos hablando de alrededor de 56 tiendas, puedo hacer un planeamiento correcto y distribuirlo como debe ser. 

¿Cuáles son los planes para reactivar los aeropuertos subutilizados?

El presidente lo anunció el jueves. Yo manejo cinco aeropuertos: Panamá Pacífico, el de David, Río Hato, Colón, Tocumen y Colón. Se van a concesionar David, Río Hato y Colón. Los tres aeropuertos están en pérdida. En Colón por ejemplo, este año han pasado 363 pasajeros. Es ridículo. Esto vamos a concesionar a una sola empresa internacional y lo vamos a abrir al mundo entero para que el operador que esté interesado en esto, opere los tres aeropuertos. 

¿Por qué un solo operador?

Hay aeropuertos mejores que otros. Unos tienen más potencial que otros, así que creo que es lo justo para el operador que quiera venir a invertir para balancear y que el operador lo vea como un tema país. Colón tiene mucho potencial. Ese aeropuerto puede generar muchos empleos. Este año la pérdida del aeropuerto de Colón es de $800 mil, en David la pérdida va a ser de $1.8 millones y en Río Hato de $200 mil. Estamos hablando de una pérdida en conjunto de aproximadamente $3 millones. Pero financieramente le podemos dar la vuelta a eso, pero más que la parte financiera es la parte turística. En Río Hato están todas las playas, el Valle de Antón, Penonomé, con mucho potencial. Hoy en día en la temporada alta viene un chárter de Canadá, un avión diario, eso no funciona. Y en la temporada baja un vuelo a la semana, eso no funciona. La idea es potenciar turísticamente el país. Hemos recibido muchos golpes en los últimos años, necesitamos ingresos. Este año veremos alrededor de 1.9 millones de turistas este año. Mi forma de verlo, y es algo que me está apoyando el alcalde capitalino, el Ministerio de Cultura, la Autoridad de Turismo, con todos me he reunido. Si ahora mismo entras al aeropuerto y le quitas los aviones de Copa, no sabes en qué país estás. Es un mercado, es un mall. Yo quiero panameñizar al aeropuerto. 

¿Cómo?

Yo quiero que sea una experiencia, que sientas Panamá, que veas Panamá. Es un tema de números. Si nosotros tenemos 19 millones de pasajeros, 22 millones el próximo año, y logramos atraerlos con nuestros sitios turísticos, podemos atraer 10% más. Les mostramos que hay surf, que existe Boquete, y ampliamos el turismo. 

Eso viene acompañado de un trabajo de infraestructura y logística, no sólo del aeropuerto, sino de servicios sanitarios, etc...

Aparte de eso ya lo tenemos. Es comunicación. Lo que queremos en este gobierno es una buena comunicación. Somos un gobierno con una sola línea: echar Panamá para adelante. Nosotros ya nos reunimos con toda la gente que te mencioné, y además con el metro. Buscamos también ofrecer tours a través del metro. Las personas que tienen conexiones largas pueden tomar tours de dos o tres horas, y visitar Panamá. Queremos hacer un aeropuerto con esencia panameña, divertido. Quiero contratar músicos, gente para hacerlo divertido. El panameño es divertido. Queremos que se sienta la esencia del panameño y ahora mismo eso no lo están sintiendo. 

¿En qué va la disputa legal que tiene el aeropuerto con Odebrecht?

Hay varias demandas de por medio. Nosotros estamos dispuestos a sentarnos con ellos para negociar o para llegar a un acuerdo. De lo contrario las demandas siguen su curso. Tenemos en la construcción de las pistas de abordaje un problema porque no se usó el material correcto. Las pistas se hunden. Son huecos que salen todo el tiempo y hay que repararlos y cuesta aproximadamente $15 millones y hay que hacerlo. 

¿Odebrecht lo va a reparar?

Ahora nos corresponde eso y si no vienen más demandas. Eso es parte de la conversación que tenemos que tener. 

Además el mantenimiento de las otras pistas, ¿tiene algo planeado?

Hay una licitación que va a salir para eso. 

Se habla mucho de Panamá, el hub logístico, pero no tenemos un hub aéreo, ¿usted pretende impulsar el aeropuerto en este proyecto?

Ahora mismo, en mi forma de ver no se ha sacado ni un 5% de lo que se puede sacar en el área de carga. Esta semana me hicieron una presentación del proyecto que se quiere hacer en el tema de carga. Me quedé impresionado de la cantidad de empleos que eso puede generar. Es un proyecto a 10 años que se va a empezar en esta administración. Estamos hablando de alrededor de 10 mil empleos que involucran a empresas de carga. Por ejemplo, con DHL con quienes me reuní el jueves pasado, todas las empresas pueden crecer sus operaciones aquí. Ahora mismo somos un hub logístico marítimo, no lo somos de carga. No somos aéreo en la parte de carga, está el apetito para eso. 

En el sector de carga del aeropuerto hay que reforzar la seguridad, no hay cámaras...

Tecnología. Eso es un desastre. Todo eso viene. Nosotros sí queremos que haya cámaras. Parte de lo que me he encontrado es la falta de tecnología en el aeropuerto en la parte de administración, de seguridad, y eso lo vamos a atender. 

Dos cosas que cree que deben cambiar para atender al aeropuerto...

En atención al pasajero los baños hay que limpiarlos. Hay un trabajo que hay que hacer en mantenimiento y limpieza que también se está atacando, no es tan fácil como parece, pero lo estamos atacando. Dentro de lo que he podido ver se ha visto una mejoría. Más baños ahora mismo hay que ver los lugares y cómo hacerlo. Hay que darle más atención al cliente y eso es lo que queremos hacer con la sensación del lugar, que sea más acogedor. Mi plan es hacer internamente actividades todos los días. Con toda la gente que me he reunido, llámalo marcas, cultura, todo el mundo quiere apoyar.