Senadores barajan cancelar o renegociar el Tratado de Neutralidad del Canal de Panamá

Los senadores plasmaron una serie de evidencias que supuestamente violan el Tratado de Neutralidad, lo que justificaría retomar el control del Canal de Panamá  

Joseph Kramk, presidente de World Shipping Council.

A pocos días de la visita del secretario de Estado de Estados Unidos, Marco Rubio a Panamá, programada del 31 de enero  al 1 de febrero —como parte de la primera gira internacional que emprende la administración de Donald Trump a Panamá y varios países de Centroamérica— aún no se ha divulgado la agenda que tratará el enviado de Trump con el presidente panameño José Raúl Mulino.  El interés de Estados Unidos se centra en expandir las inversiones de su país, proteger sus intereses y disminuir la presencia china en Panamá, principalmente en materia de inversiones. Sin embargo, el gobierno panameño aún no ha revelado su estrategia ante las amenazas de Trump de retomar el control de la vía interoceánica.

Con este telón de fondo, el Comité de Comercio, Ciencia y Transporte del Senado convocó a una audiencia para analizar las tarifas e influencia extranjera en el Canal de Panamá y su impacto en el comercio y la seguridad nacional de Estados Unidos.  La sesión reflejó las tensiones actuales entre Estados Unidos y Panamá, especialmente en relación con la influencia de China en la región y las tarifas de tránsito del canal. Panamá ha defendido su soberanía y la administración independiente del canal, mientras que Estados Unidos ha expresado preocupaciones sobre la seguridad y la competitividad comercial.

Los senadores también destacaron problemas de corrupción e influencia extranjera, particularmente de China.

Por dos horas 28 senadores que participaron en la audiencia hicieron preguntas a cuatro testigos: Luis Sola, presidente de la Comisión Federal Marítima (FMC por sus siglas en inglés), Dani, miembro de la misma Comisión, Joseph Kramk, presidente de World Shipping Council y Eugene Kontorovich (virtualmente), profesor de la escuela de Derecho de la Universidad de George Mason. Pero, se vieron impedidos de escuchar la versión panameña que daría Ilya Marotta, subadministradora de la Autoridad del Canal de Panamá (ACP) que según Ted Cruz presidente del Comité, asuntos de horario impidieron su participación.  

Senador Ted Cruz.

Luego de las disertaciones, y tomando en cuenta los “serios argumentos que evidencian la violación del Tratado de Neutralidad”, miembros del comité mencionaron la posibilidad de cancelar, renegociar o actualizar el documento que rige a partir del 23 de octubre de 1977. Esto como parte de las alternativas que implican retomar el control de la vía interoceánica. El Tratado de Neutralidad, al cual se adhirieron más de 40 países, es esencial para garantizar que esta infraestructura siga siendo un eje del comercio global, resguardando su accesibilidad, seguridad y estabilidad para beneficio tanto de Panamá como de la comunidad internacional.  

Varios republicanos consideran que fue un error revertir a manos panameñas la vía interoceánica en 1977, que en nuestros tiempos representa un paso estratégico para el 6% de la carga mundial. En el contexto actual, los senadores enfatizan en la importancia para la seguridad nacional y la economía de EE.UU., priorizando sus preocupaciones sobre la influencia china y posibles violaciones del tratado. Los señalamientos de varios de ellos apuntaron a China y su relación con Panamá, desde el restablecimiento de las relaciones diplomáticas en 2018.

Según los senadores el control sobre puertos —operados por la empresa Hutchison Ports a cada extremo de la vía interoceánica— y proyectos de construcción como el Cuarto Puente sobre el Canal a cargo de una empresa china, “podrían bloquear el canal”.

Entre las herramientas de opciones, se barajó la posibilidad de sancionar la flota panameña que atraque en los puertos estadounidenses.

La vía interoceánica es crucial para la seguridad nacional y la economía de EE.UU., con casi tres cuartas partes de los tránsitos involucrando carga estadounidense. En este sentido, los senadores destacaron el alto costo de las tarifas que obedecen principalmente a la política de subastas instalada por la Autoridad del Canal de Panamá para asignar cupos a los barcos sin reservas.  “Las altas tarifas de tránsito por el canal afectan desproporcionadamente a los estadounidenses, con ganancias del canal que superan los $3,000 millones anuales, impactando a los contribuyentes y consumidores en EE.UU”, manifestó el senador Ted Cruz, presidente del Comité.

Para el gobierno panameño la vía interoceánica es una fuente importante de ingresos, ya que proporciona casi una décima parte del presupuesto nacional. A pesar de las condiciones de sequía en 2023 que afectaron los tránsitos en la vía obligada a reducir de 36 a 22 diarios, la ACP sorteó la situación generando ingresos récord que respondieron principalmente a la política de subastas implementada por la entidad. Dicho sistema ocasionó preocupación entre los senadores que cuestionaron la gestión gestión y política de precios de la ACP.

“Asumiendo que Panamá está violando el Tratado de Neutralidad, me contestaron que había un remedio militar, ¿qué otras opciones tenemos para que retorne la administración a Estados Unidos”?, preguntó Cruz al profesor Kontorovich casi al finalizar la sesión.  “Estados Unidos es libre de cancelar el tratado y habiendo dado a Panamá las tierras de la zona del canal no habría ningún tipo de cambio porque ya se dieron las tierras, pero podemos insistir en neutralidad. El control del territorio no es una opcion a menos que tengamos que restablecer la neutralidad”, respondió el profesor.

Maffei expuso otra lectura sobre la posible renegociación de los Tratados. “No son muy flexibles.  He estado revisando la confirmación de los Tratados, y en ese momento la preocupación era Cuba y Rusia, no China”, declaró el miembro de la Comisión FMC . “El mundo ha cambiado y podemos modernizar los Tratados de Neutralidad”.

Entre las herramientas de opciones, se barajó la posibilidad de sancionar la flota panameña que atraque en los puertos estadounidenses.

A pesar de que los senadores y el presidente Donald Trump han repetido insistentemente que China controla el Canal, Luis Sola, admitió frente a sus colegas una realidad distinta. Recordó un reciente viaje al Istmo en el que se entrevistó con el presidente José Raúl Mulino y visitó el Canal de Panamá:  “La ACP es un modelo de gestión de infraestructura pública y su independencia ha sido clave para garantizar un tránsito seguro y confiable de los buques, lo cual es crítico para el comercio de Estados Unidos y el comercio global. Durante mi reciente visita a Panamá, tuve la oportunidad de reunirme con los líderes de la ACP para comprender mejor sus esfuerzos por enfrentar los desafíos que enfrenta el canal. Vi de primera mano su compromiso con el mantenimiento de la eficiencia y resiliencia del canal”.

La audiencia también puso de relieve los desafíos más amplios planteados por las políticas marítimas del gobierno panameño, que complican la misión de la ACP y generan preocupaciones sobre la corrupción e influencia extranjera. En contraste, el sector marítimo en general en Panamá, incluidos los puertos del país, los derechos de agua y el registro de barcos más grande del mundo, está bajo la supervisión directa del gobierno panameño. “Desafortunadamente, este sector ha enfrentado desafíos persistentes, incluidos escándalos de corrupción e influencia extranjera, particularmente de Brasil y China”, añadió Sola quien admitió que su familia pretende construir una marina en el sector de Amador, una de las entradas del Canal de Panamá.

Los senadores también destacaron problemas de corrupción e influencia extranjera, particularmente de China, con empresas de ese país asegurando contratos a menudo sin una competencia justa.

En cuanto a la estrategia marítima de Estados Unidos, los senadores enfatizaron en la necesidad de contar con una estrategia marítima integral de EE.UU. para contrarrestar la influencia china y fortalecer la seguridad nacional.

Finalmente recomendaron apoyar a empresas estadounidenses en la mejora de la infraestructura del canal y confirmar un embajador de EE.UU. en Panamá para avanzar en los intereses nacionales y económicos.